По одной из теорий, Кушанское царство было основано кочевым индоиранским народом тохаров (кит. юэчжи), пришедшим с территории, на которой сейчас находится Синьцзян-Уйгурский автономный район. Государство имело дипломатические связи с Римом, Персией и Китаем.
Сам факт наличия огромной Кушанской империи был осознан историками не ранее середины XIX века.