Когда-то в молодости на одном из своих автопортретов Рембрандт изобразил себя — кутилу и баловня судьбы в расцвете славы и сил, с бокалом в руке и любимой женщиной на коленях.
Обращение к сюжету возвращения блудного сына (Лк. 15:11-32) — это своеобразный финал истории.
Картина написана мастером за несколько месяцев до смерти.
В бледном, исхудавшем, усталом человеке, вернувшемся к отцу, которого он бросил в юности, трудно узнать бесшабашного искателя удовольствий, игрока и мота, выпросившего у отца своё наследство и спустившего его до последней монеты. Куда девались его самоуверенность и богатые одежды? Всё бренное спало с него, как пустая шелуха, прозрение пришло ценой потерь и страданий.
Войдя в родной дом, больной и обессиленный, он падает на колени перед отцом, который склоняется к нему, полный любви и милосердия.
В дымчатом сумраке пространства лицо старика сияет и на сына нисходит свет его утешения. Красная накидка на плечах старца словно образует шатёр над бедным скитальцем. Рядом молча стоят потрясенные свидетели.
В Голландии, протестантской стране, где в храмах не было живописных алтарей и где крупные полотна на религиозные сюжеты создавались не часто, Рембрандт без всякого заказа написал огромную картину, в которой особенности зрелой живописной манеры художника, сами цвет и свет, приобрели одухотворённый характер. Он словно подводит итог своему жизненному и творческому пути, передавая себя на суд высшему милосердию и миру.
«Блудный сын в таверне» («Автопортрет с Саскией на коленях») — автопортрет Рембрандта с женой Саскией, на котором они представлены героями библейской притчи о блудном сыне.
Время создания картины относится к самому счастливому периоду жизни Рембрандта, когда он добился популярности как художник, количество заказов на его картины возросло, появились ученики. Он был счастлив и в семейной жизни, и решил создать портрет своей семьи.
Это единственная картина Рембрандта, на которой он изобразил себя с Саскией (есть ещё офорт «Автопортрет с Саскией», датируемый 1636 годом).
Существует версия, что первоначально на картине были и другие персонажи, но потом художник решил оставить только себя и Саскию, и холст с левой стороны был обрезан самим Рембрандтом.
К теме блудного сына художник вернется год спустя в офорте «Возвращение блудного сына», и 31 год спустя — в финальной картине «Возвращение блудного сына».
Картина иллюстрирует рассказ из Евангелия от Луки 15:13: «По прошествии немногих дней младший сын, собрав всё, пошел в дальнюю сторону и там расточил имение своё, живя распутно».
На картине Рембрандт играет роль блудного сына, расточающего «имение своё с блудницами», элегантно одетого в камзол со шпагой, шляпу с пером, высоко поднимающего хрустальный бокал с вином. На коленях у него сидит Саския, тоже в богатой одежде в роли блудницы. На столе видно блюдо с павлином, символом тщеславия.
Несмотря на веселье, изображённое на картине, Рембрандт всё же одной деталью напомнил, какое продолжение имеет библейская история. На стене видна грифельная доска — символ того, что рано или поздно за всё придётся платить.