В эпоху становления колониальных империй разделы сфер влияния, обмен территориями и населением считались нормой межгосударственных отношений. Местных жителей никто не спрашивал, подданными какого монарха они хотят быть. Так, фризы — коренной народ севера Нидерландов и Германии, живший на острове Гельголанд с незапамятных времен — в одночасье стали подданными германского императора, потому что так решили правительства Британии и Германии, о чем заключили соответствующий договор. Точно так же жители нескольких африканских территорий по тому же договору однажды заснули в одной колонии, а проснулись в другой.