​Дэвид Шнарх, рассматривая близкие отношения, опирается на идею о дифференциации. Этот термин ввёл создатель теории семейных систем Мюррей Боуэн. Он считал, что люди с низкой степенью дифференцированности с трудом видят границу между эмоциями и интеллектом, а люди с высокой степенью — наоборот, хорошо их отличают.
Дифференциация — это также способность поддерживать собственное ощущение себя, когда вашего партнера нет, или когда вы не находитесь в состоянии первичной влюбленности. Вы цените контакт, но не разваливаетесь на куски, оказавшись в одиночестве.
Дифференциация отличается от похоже сформулированных понятий. Она совершенно отличается от «индивидуализма», который представляет собой просто эгоцентричную попытку отделить себя ото всех прочих. В отличие от «закоренелых индивидуалистов», которые неспособны сохранять отношения, дифференцированные люди рады близким отношениям и умеют их поддерживать. Высокодифференцированные люди также ведут себя совсем не так, как это предполагают термины «автономность» или «независимость». Они способны внимательно учитывать свое влияние на других и принимать в расчет потребности и приоритеты своих партнеров. Как мы уже ранее обсуждали, дифференциация представляет собой способность уравновешивать индивидуальность и единение.
Дифференцированная самость является цельной, но вполне проницаемой, она позволяет вам сохранять близость даже в том случае, когда ваш партнер пытается манипулировать вами или переделывать вас. Обладая цельным ядром ценностей и убеждений, вы можете изменяться, не теряя собственную индивидуальность. Вы можете позволить себе поддаваться влиянию других, меняясь по мере поступления новой информации или перестройки внешних обстоятельств. Осознавайте, однако, что это гибкое ощущение идентичности развивается медленно, на основании личного поиска смысла — а не просто вследствие адаптации к ситуациям или желаниям других людей.
Дифференциация не подразумевает какого-либо отсутствия чувств или эмоций. Вы можете соединяться со своим партнером без страха утонуть в его эмоциях. Вы можете оценивать собственные эмоции и эмоции своего партнера как субъективно, так и объективно. У вас есть чувства, но они не контролируют вас и не определяют ваше ощущение себя.
Самоопределенность дифференциации не подразумевает эгоистичности. Дифференциация не всегда означает стремление поставить себя впереди всех остальных. Вы можете сделать выбор в пользу поддержки лучших интересов вашего партнера, даже если это происходит за счет ваших индивидуальных предпочтений. Но это не оставляет вас с ощущением, что вы находитесь под контролем потребностей другого. По мере роста вашей дифференциации вы начинаете осознавать отдельность тех людей, которых любите — так же, как свою собственную. То, что они хотят для себя, становится для вас так же важно, как и то, что вы хотите для себя. Вы цените их интересы на уровне своих собственных. Вы видите достоинства их позиции, даже когда она противоречит или не стыкуется с вашей собственной.