Сюда принимали не только душевнобольных, но и инвалидов, стариков, сирот, а также преступников. C самого первого дня после открытия в 1908 году Пеннхёрст приобрел славу гиблого места.

Руководство и сотрудников не раз и не два обвиняли в жестоком обращении с пациентами, растратах и халатности. В народе его даже стали называть пыточной.