Часто усматривают в гниении Испании, Португалии и отчасти Италии в XVI-XVII веках экономические причины (в т.ч. «голландскую болезнь» - большой приток ценных металлов из колоний). Но была не менее важная политическая причина – введение Инквизиции в ходе Контрреформации. Есть данные по Португалии: с 1543 по 1648 г. было сожжено 1379 человек, а осужденных за тот же период было 19.247; сотни людей умерли в тюрьмах без суда. Цифра кажется небольшой, но надо понимать, что Инквизиция в основном свирепствовала среди купцов и интеллигенции (т.е. образованных людей, кто мог читать книги, в т.ч. и запрещённые – протестантские), и значительно выбила эти классы. Была введена жесточайшая цензура, фактически отменена наука. В целом возникла особенная ненависть к образованию. Инквизиция получила право посещать даже частные дома после смерти человека, обладавшего (даже по слухам) книгами и рукописями, чтобы проверить их и в случае необходимости отобрать (и сжечь). Зато росло невиданными темпами число монастырей. Их число в Португалии достигло в 1628-1630 гг. 450 (столетием назад их было около 200). Если до первой трети XVI века молодые португальцы делали карьеру в области мореплавания и всей науки, что связана с ним (кораблестроение, изготовление навигационных инструментов, карт, описаний, лингвистики и т.п.), то теперь они шли в силовики-инквизиторы и монахи – новый социальный лифт. Если в 1540 году в Португалии было 800 крупных купеческих семей, завязанных вокруг колониальной торговли, то к началу XVII века их осталось менее 130. Купцы, интеллигенция и активная молодёжь бежали из Португалии – главным образом в Амстердам и вообще в провинции будущей Голландии – самую терпимую к вере, идеям и поведению людей землю. С собой они увозили большие деньги, знания и опыт колониальных завоеваний. Точно также эти слои бежали из Испании и Италии. Так католическая Контрреформация породила первого мирового гегемона – Голландию.