Тема сожительства Руси и Орды так и остаётся вопросом: был ли это симбиоз, или отношения хозяев и рабов. Всё больше данных показывает, что скорее первое – симбиоз. В журнале «Народы и религии Евразии», №3, 2021, историк, специалист по золотоордынской археологии Нижнего Поволжья Евгений Пигарев приводит свод находок русской материальной культуры в городах Золотой Орды – примерно от нынешнего Саратова и вниз до Астрахани. Причём русичи были в этих городах свободными людьми. Кратко его вывод выглядит так: «О наличии православного храма и русских городских кварталов Укека свидетельствуют не только письменные источники, но и многочисленные материалы археологических раскопок. Именно на волжской переправе напротив Укека (которую, видимо, обслуживали русские) происходила встреча ханской администрации с представителями русских земель, туда же стекались торговые караваны. В XIV в. после прихода к власти в Улусе Джучи хана Узбека во внутреннем устройстве Золотой Орды происходят радикальные преобразования. В период правления хана Узбека на волжских берегах появляются два новых города, кроме города Сарай ал-Джедид - Бельджамен и Гюлистан. Бельджамен, видимо, становится основной волжской переправой, которую обслуживали русские люди, а Гюлистан - ставкой орды «христианской заступницы» ханши Тайдулы. Город Укек образован в середине XIII в. на месте переправы через Волгу для направляющихся к летней ханской ставке; здесь обнаружены два русских квартала и монументальное здание православной церкви. Среди находок отмечается большое количество русской керамики и предметов христианского культа. Исследователи считают, что русские были представлены в Укеке как свободная группа горожан, среди которых выделяются даже зажиточные люди. Город Бельджамен (Водянское городище) появляется с момента образования в 1320-х гг. русского посёлка для организации Волго-Донской переволоки; здесь обнаружены жилые дома и некрополь русского населения, большое количество предметов материальной культуры русского этноса. Причём отмечается, что русское население было социально свободным, обладающим личным жильём и имуществом». Отдельно про Укек есть исследование археолога Дмитрия Кубанкина («Поволжская археология», №1, 2012). Он описывает наличие большой православной церкви, которая, по традиции того времени, одновременно была и факторией, складом товаров. После пожара в 1290-х в складах церкви археологами обнаружены остатки мехов, дорогой материи, дорогой утвари и посуды, зерна, сосудов из-под оливкового масла и вина. В городе были крупные мастерские, которые изготавливали товары (например, посуду) в традиционной технике Верхневолжья и Рязанского Заочья. Русская община занимала достойное место торговцев в этом городе. Широкое присутствие русичей, причём свободных и на которых приходилась значительная доля торговли (наряду с армянами, греками и т.д.) в городах Золотой Орды в Нижнем Поволжье заканчивается в 1350-60-е годы. Что произошло к этому времени? Из-за нашего европоцентризма мы помним, что якобы только в Европе чума собрала великую жатву смертей. Но «Чёрная смерть» в не меньшей, а то и большей мере (из-за большего обмена людьми в ходе евразийской торговли) прошлась по городам Орды. Историки предполагают, что чума унесла жизни 80-90% горожан, после чего города Орды уже никогда не оправились. Евгений Пигарев пишет: «После пандемий чумы экономические основы государства (Золотой Орды) были нарушены, структура столичного региона претерпела значительные изменения. К концу XIV в. активная жизнь в Укеке, Бельджамене и Гюлистане прекратилась».