Американская компания General Atomics Electromagnetic Systems (GA-EMS) представила проектную концепцию реактора с ядерным тепловым двигателем (NTP) для питания будущих миссий астронавтов на Марс для исследования, финансируемого NASA. Конструкция GA-EMS превзошла ключевые рабочие параметры и оптимизировала реактор NTP с точки зрения технологичности, что является наивысшим показателем качества. В концепции реактора NTP GA-EMS используются достижения в области современных ядерных материалов и методов производства, а также ценный опыт участия компании в проекте Rover Комиссии по атомной энергии (AEC) NASA в 1960-х годах – одна из первых программ, демонстрирующих возможность создания ядерных тепловых двигателей для космических систем. General Atomics изготовила для этого проекта около 6 тонн ядерного топлива.

Ключевой компонент разработки USNC — топливные «таблетки» из урана средней степени обогащения. Они содержат от 5% до 20% высокоактивного изотопа U-235, покрытого керамикой на основе карбида циркония. Такая степень обогащения лежит примерно посередине между «гражданскими» реакторами АЭС и военными. Фирменная технология керамического покрытия делает «таблетки» невероятно устойчивыми к механическим повреждениям и воздействию экстремальных температур.

В компании сообщают, что их тепловыделяющие элементы значительно превосходят по этим параметрам используемые сейчас на атомных электростанциях. А в результате двигатель будет иметь более высокий удельный импульс при меньшей степени обогащения урана, чем в более ранних вариантах ЯРД. Помимо полета к Марсу, среди целей амбициозного проекта — и другие миссии в пределах Солнечной системы. Перспективы концепта в ближайшее время будут рассматривать специалисты NASA и американского Министерства обороны (DoD). Возможно, ведомства даже разрешат его коммерческое применение частными компаниями. Созданное USNC решение будет работать на пределе возможностей современного материаловедения (3000°C) и обладать удельным импульсом вдвое выше, чем лучшие жидкостные двигатели.