SpaceX запускает десятки спутников в космос, чтобы создать Starlink — группировку космических аппаратов, которые обеспечат высокоскоростной доступ к Сети в любой точке земного шара. Пока что схема, представленная основателем SpaceX Илоном Маском,похоже, работает, но не всё так радужно.SpaceX даже планирует открыть публичное бета-тестирование на севере США и юге Канады в ближайшие месяцы.
Все эти мини-спутники спроектированы таким образом, чтобы иметь возможность маневрировать в космосе с использованием ионного двигателя и в нужный момент отправляться с орбиты на Землю, чтобы сгореть в атмосфере. Но спутники с неисправными системами связи или двигателями становятся по сути мусором, неконтролируемо летают на огромных скоростях, представляя опасность для других спутников и даже космонавтов.

SpaceX запустила свою первую партию из 60 прототипов в мае 2019 года, а к настоящему времени доставила на орбиту 775 спутников Starlink. Однако на данный момент около 3 % этих космических аппаратов уже могли выйти из строя, согласно данным, собранным астрономом Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики Джонатаном Макдауэллом (Jonathan McDowell). Кстати, предполагаемый уровень отказов в 3 % не включает 45 спутников, которые, как известно, SpaceX уже намеренно сожгла в атмосфере.
SpaceX имеет разрешение правительства США на запуск почти 12 000 спутников Starlink, хотя собирается запустить ещё 30 000 — в общей сложности почти 42 000. Если 3 % от максимального запланированного количество спутников Starlink выйдет из строя, это может означать, что 1260 мёртвых 250-килограммовых спутников размером со стол будут бесцельно кружить вокруг планеты.
По данным Европейского космического агентства, на февраль этого года на орбите Земли находилось около 3200 нефункционирующих спутников. Многие из этих мёртвых космических аппаратов регулярно угрожают столкнуться с другими, создав тысячи мелких обломков.
SpaceX заявляет, что её спутники естественным образом сойдут с орбиты или сгорят в атмосфере Земли, если их двигательные установки не работают. Но, по данным сайта Starlink, этот процесс может занять до пяти лет. Между тем, нерабочие спутники летают вокруг Земли быстрее, чем пуля, и никто не может увести их от других космических кораблей, которые могут лететь на их пути.
В документах, поданных в Федеральную комиссию по связи, SpaceX заявила, что считает неприемлемым отказы спутников на уровне 5–10 % и даже уровень в 1 % назвала маловероятным. Компания заявила, что если 1 % её спутников выйдет из строя и не сможет маневрировать, вероятность столкновения любого такого спутника SpaceX с куском известного космического мусора составляет примерно 1 % за десятилетие. Компания также заявила, что её практика исключает вероятность того, что такое когда-либо произойдёт.