В быту и медицинской практике имеют место случаи глубокого угнетения жизнедеятельности организма человека в виде комы, обморока, летаргического сна и им подобных состояний. Эти состояния могут ошибочно восприниматься как смерть.

Однако такая мнимая смерть может быть легко опровергнута от настоящей. Основанием для этого служат посмертные процессы, развивающиеся на трупах только в том случае, если смерть действительно наступила.

Поэтому многочисленные рассказы об ошибочном захоронении якобы живых людей — не более чем вымыслы или заблуждения. Захоронить человека живым можно только преднамеренно.

Первые достоверные признаки смерти появляются на трупе уже через 10—15 минут после прекращения сердцебиения. В частности, в глазных яблоках значительно падает внутриглазное давление, вследствие этого при сдавлении глазных яблок изменяется форма зрачка — из круглой она становится овальной (признак Белоглазова). У живых людей этого не отмечается. В качестве признака прекращения деятельности центральной нервной системы изучаются реакции зрачков на свет: если они сужаются при освещении, то это значит, что человек жив, отсутствие реакции свидетельствует о смерти.

Еще один признак: при раздражении конъюнктивы или роговицы глаза у живого человека происходит автоматическое сведение век, у мертвого эта реакция отсутствует.

Через 1,5-2 часа после смерти на трупе появляются достаточно четкие признаки посмертных изменений, такие как трупные пятна, трупное окоченение, трупное подсыхание. Несколько позднее четко определяется значительное понижение температуры тела, также достоверно свидетельствующее о наступлении смерти.