В своей работе над историей русского государства Карамзин начал с древнейших времён и успел довести рассказ до начала XVII века — одной из ключевых эпох в истории России. Карамзин очень профессионально подошёл к стоявшей перед ним задачей. Он использовал множество документов древности, в том числе некоторые не дошедшие до наших дней. Именно тогда Карамзин сформулировал свой подход к истории: «Историк не летописец», он должен объяснять действия и психологию деятелей прошлого. Историк обязан стремиться к пониманию внутренней логики происходящих событий, выделять самое существенное и важное в событиях, описывая их, «должен ликовать и горевать со своим народом. Он не должен, руководимый пристрастием, искажать факты, преувеличивать или умалять в своём изложении бедствия, он должен быть прежде всего правдив».
Первый том «Истории...» появился в печати в 1816 году и произвёл в русском обществе впечатление разорвавшейся бомбы. Если раньше прошлое России было уделом малого круга энтузиастов, то теперь о событиях минувших…