Если основная причина это усталость от субстанций, которыми поливают Зайцева после каждой игры, его можно понять. Даже канадцы, выросшие в Онтарио и мечтавшие о "Мэйпл Лифс" с рождения, признаются, что в Торонто тяжело, и выдержать безумие медиа, фанатов и всего-всего, окружающего игру в Канаде, невероятно сложно. Там начинают ценить хоккеистов, когда они переходят в другую команду, а скучать по нему, когда он выигрывает Кубок Стэнли, что случалось достаточно часто. Ты - козел по умолчанию. Даже Томаш Каберле, отдавший "листьям" 12 лет своей карьеры и набравший более 500 очков, не дождался фанатской любви.

Судя по интервью, Зайцева жизнь под микроскопом напрягает, и опять же это совершенно нормальная ситуация. У него контракт еще на 5 лет, и если их можно провести в более спокойной обстановке, почему бы и нет?

Но если Никита посчитал, что в "Торонто" ему не дают развиваться, и 36 очков за сезон для него не предел, а нижняя планка результативности, с этим можно поспорить. Вспоминаем первую регулярку Зайцева в НХЛ - 22 минуты в среднем за игру, большинство/меньшинство, но "минус 22". "Лифс" стали вторыми в лиге по реализации удалений, но 12 очков русского защитника в ПП за 82 игры это довольно средний показатель. Кто помнит, почти все очки Зайцева это набросы на пятак от синей линии или короткие передачи на Марнера/Мэтьюса/Кадри, которые потом находили Мэтьюса/Марнера/Кадри на убойных позициях. С ним подписывают обалденный контракт на 7 лет и 30 с лишним миллионов, что для незадрафтованного игрока просто сказочные условия.

В сезоне-2017/18 Бэбкок меняет Зайцева в спецбригаде большинства на Райлли, и "Торонто" завершает следующий сезон с рекордом клуба по набранным очкам и победам, а также самой высокой реализацией ПП за 40 лет и при этом меньше пропускает в меньшинстве, где Никита стал играть чаще. Он набрал 13 очков, но улучшил показатель полезности на 30 пунктов - с "минус 22" на "плюс 8". Зайцев по-прежнему ключевой игрок обороны "Лифс", но ему нашли место, в котором он максимально эффективен. Да, эта роль не раскрывает его атакующие способности, но Райлли и Гардинер на чужой половине площадки умеют больше Никиты, и не ставить их в неравных составах глупо.

Третий сезон - у "Лифс" 46 побед (второй результат в истории), 100 очков (третий результат в истории). Зайцев совсем не появлялся в большинстве, но спецбригады меньшинства "Торонто" с ним сыграли лучше, чем год и два назад. Райлли набирает 72 очка (21 в ПП), Гардинер - 30, но в 62 матчах, а Никита - 14 и "плюс 2" в 81 игре. В плей-офф у "Торонто" семиматчевая серии с командой, которая, скорее всего, возьмет Кубок Стэнли. Обидное поражение, волны критики, но это нормально для города, где победы ждут больше 50 лет. Мог ли Бэбкок использовать Зайцеву иначе? Мог. Но стало бы "Торонто" от этого лучше?

Еще раз - он не Зубов и не Гончар, которые на маленьких площадках легко уходили из-под прессинга даже в 40 лет, а в большинстве могли довести шайбу из точки A в точку B через точку С с закрытыми глазами. Зайцев в матчах за ЦСКА и супермощную сборную России поражает своим катанием и умением начать атаку, но в НХЛ под давлением он быстро теряется и допускает ошибки в передачах.

В неравных составах - в том, лучшем по результативности сезоне, его задача была простой - выиграть единоборство и отдать пас ближнему. Дальше все решали другие. При игре 5 на 5 почти половину очков Зайцев набирал вторыми передачами в своей же зоне, а не за счет подключений к атакам. Классический ассист Никиты - такой, с которого забил гол Мэттьюс на гифке. Защитник отобрал шайбу, а все остальное сделал нападающий.

Не факт, что в "Нью-Джерси", "Эдмонтоне" или куда его там обменяют, рядом с Зайцевым будут такие же классные исполнители, а главный тренер будет искать для него самое подходящее место на площадке.