О, я, кажется, нашел источник байки про белых медведей в Древнем Риме. В “Здесь был Рим”е у меня написано следующее:

В литературе можно встретить упоминание об устроенной во времена Нерона битве тюленей с белыми медведями. Тюлени не вызывают сомнений, но если только ареал обитания белых медведей за истекшие столетия не сократился в разы, присутствие этих животных в Риме маловероятно. Белый медведь (Ursus maritimus) водится в узкой арктической полосе Евразии, от Новой Земли до Чукотки. При всей находчивости тогдашних организаторов, представить себе римскую торговлю с чукчами затруднительно. Речь, скорее всего, о недоразумении: стихотворение поэта Кальпурния Сицилийского, которое позволило сделать далеко идущие выводы, сообщает о привычных бурых медведях.

Судя по всему, неожиданное предположение о белых медведях было высказано в письме в журнал The Classical Review и опубликовано в т. 36, №3/4 (май—июнь 1922 года).

Вот строки, о которых идет речь (Calpurnius Siculus, Ecl. VII, 65-6):

aequoreos ego cum certantibus ursis
spectavi vitulos.

[морских я с борющимися медведями
наблюдал телят]

(Но это если каждое слово брать по отдельности, а так-то aequoreus vitulus это действительно тюлень.)

“А кто-нибудь когда-нибудь предполагал, что это, возможно, были белые медведи (Ursus maritimus)?
Медведей, которых всегда было много в представлениях, больше нигде не упоминают в связи с тюленями и водой, хотя о водных роскошествах обычно говорят особо — например, про крокодилов и гиппопотамов Скавра и Августа. К тому же мне не известен никакой медведь, который залез бы в воду ради охоты на тюленей, кроме белого медведя, для которого это обычная добыча. <…> Что Кальпурний не привлекает особого внимания к редкости [этих] медведей нисколько не опровергает моего аргумента; все представление удивительно для автора, и все чудеса одинаково чудесны”. Автор — Джордж Дженнисон из (внимание) Зоологического сада г. Манчестера. (Вот каковы были тогдашние сотрудники зоологических садов.)

Помимо очевидных и уже приведенных мной аргументов, отмечу отдельно, что для понимания того что белый медведь вообще МЕДВЕДЬ нужно некоторое знание генетики; мне кажется, даже если бы римлянин увидел такого зверя, он вряд ли бы бесстрастно назвал его просто ursus.