В ходе поездки премьера Мишустина в Норильск на комбинат «Норильского никеля» произошел инцидент, который может оказаться негативным для его основного совладельца Потанина. Вряд ли глава правительства преодолевал несколько тысяч километров, чтобы услышать о срыве так называемого «Серного проекта» - грандиозной по масштабам и затратам (около 300 млрд руб) модернизации Надеждинского металлургического и Медного заводов. Эти подразделения приватизированного по мутным залоговым схемам гиганта советской металлургии обеспечивало в громадной степени сомнительную славу Норильска как самого экологически неблагополучного города не только России, но и мира с «красными» кислотными дождями. Видимо, в ходе поездки Мишустин ожидал доклада, что проблема, известная с советских времен, наконец, решена. Правительство делало для этого все возможное, поверив обещаниям Потанина. Еще в сентябре 2019 Минпромторг и Норникель заключили соглашение, по которому к 2023 было намечено сократить выбросы серы на 75%, на это было выделено около 2,5 млрд дол США и предусмотрены льготы для предприятия. В феврале 2021 — новое четырехстороннее соглашение между федеральным правительством, Норникелем, администрациями Красноярского края и Норильска. На экологические мероприятия с приоритетом очистных сооружений были предусмотрены затраты 120 млрд руб, в том числе большая доля - из госбюджетов. Деньги были получены, однако ситуация не изменилась. Вместо пуска очистного комплекса «Серной программы» Мишустин получил невнятные объяснения о неких партнерах, которые отказались от сотрудничества и пришлось по этому перепроектировать проект и искать новые технологические решения. Ситуация сложилась настолько скандальная, что премьер отреагировал на нее сдержанно, но по управленческим меркам весьма резко, поставив задачу «весьма способному человеку» Потанину «сделать все гораздо быстрей», не дожидаясь 2027 года (новый срок, который затребовал владелец Норникеля). Заодно он получил рекомендацию использовать потенциал стратегических сессий правительства, чтобы работать эффективней. Это пожелание выводит инцидент за рамки рутинной попытки оправдаться за собственную некомпетентность и неумение организовать работу. Дело в том, что Потанин, один из лидеров «олигархической фронды» по отношению к принципам стратегического планирования, благодаря которым правительство удержало экономику в последние сложнейшие годы. И вместе со своими единомышленниками (Набиуллина, Силуанов, Орешкин, Шувалов) не устает утверждать, что частная инициатива с минимальным воздействием государства — единственная перспектива для экономического развития. Провал с «Серной программой», которая входит в госпрограмму «Чистый воздух» и национальный проект «Экология» символичен: имея мощную господдержку и финансирование, Потанин не сумел системно и планово решить масштабную задачу, используя рыночные рычаги и привлекая, в том числе,на рыночных основаниях западных партнеров. Минимум за пять лет на Норникеле не сумели найти отечественную замену примерно 25% импортного оборудования для проекта, хотя с 2014 было ясно, что прекращение поставок — вопрос времени. Не исключено, что по известной с 90-х схеме под импортные поставки был организован вывод средств в офшоры, минуя фискальный контроль, что предопределило строгую привязанность к западным поставщикам-"партнерам". Зато была продемонстрирована невиданная активность во внутрикорпоративных конфликтах собственников и дележке дивидендов — Потанин против Дерипаски, Вексельберг против Потанина, Прохоров против всех и т. д., что, разумеется, не лучшим образом сказалось на производстве и перспективах НН. Сторонники вернуть громадные производственные комплексы в общественно-государственную собственность, и, в первую очередь, Норникель, получили дополнительный и убедительный аргумент в пользу этих действий.