Сейчас не о смысле, а о правописании: могут ли слова, образованные, кажется, одним способом (эконом- + сущ.), писаться по-разному? Ответ: могут. Потому что некоторые из подобных слов пишутся по общему правилу, а некоторые являются исключением из этого правила и пишутся иначе.
В сложном слове часть «эконом-» имеет значение «экономический, экономичный».
Общее правило: пишется слитно как первая часть сложносокращенных существительных, например: экономгеография, экономкласс, экономполитика, экономразвитие. (Вспомним статью про «демозону» и «промоакцию» — то же правило. И та же проверка: можно попробовать «развернуть» слово, и если это возможно, то писать слитно. Здесь у нас «экономическое развитие», «экономичный класс» и т. д.)
Через дефис же часть «эконом-» пишется «как исключение из правила о слитном написании первой части сложносокращенных существительных» (формулировка справочника «Орфографическое комментирование русского словаря»), например: эконом-такси, эконом-тур, эконом-уровень.