В США на самом деле никогда не придерживались точного определения рецессии. Во многих странах экономисты применяют правило о том, что рецессией считается период двух следующих друг за другом кварталов, в течение которых совокупный объем производства снижается. Требование о двух следующих друг за другом кварталах введено для того, чтобы избежать классификации небольших «заминок» в развитии экономики, не имеющих существенного значения, как рецессий. Однако иногда это определение кажется слишком строгим. К примеру, экономика, в которой в течение трех месяцев происходит резкое сокращение объема производства, затем в течение трех месяцев — незначительный рост, а в течение следующих трех месяцев — быстрое сокращение, очевидно, должна рассматриваться как находящаяся в девятимесячной рецессии. В США стараются избежать такой классификации посредством возложения задачи определения начала и конца рецессии на группу независимых экспертов в Национальном бюро экономических исследований США (National Bureau of Economic Research, NBER). Эта группа рассматривает и оценивает разнообразные экономические индикаторы, сфокусированные главным образом на занятости и производстве. Но в конечном итоге группа выносит оценочное суждение. Иногда это суждение противоречиво. Фактически до сих пор имеются противоречивые мнения относительно рецессии 2001 года. Согласно NBER, эта рецессия началась в марте и закончилась в ноябре 2001 года, когда объем производства начал расти. Однако некоторые критики этой точки зрения доказывают, что рецессия началась на несколько месяцев раньше, когда промышленное производство стало сокращаться. Другие критики утверждают, что рецессия в действительности не закончилась в 2001 году, потому что занятость продолжала падать, а рынок труда оставался слабым на протяжении еще полутора лет.