Необычная форма произведения наталкивает на мысль, что картина предназначалась для практического использования. Правда, не до конца понятно – какого именно. По одной из версий, «7 смертных грехов» могли служить столешницей, по другой – навершием (крышкой) крестильной купели. Но в действительности картина не использовалась ни в первой, ни во второй функциях. Она выполняла третью – медитативную: когда вместе с другими произведениями Босха «7 смертных грехов» попали в Испанию, король Филипп II, большой поклонник художника, распорядился повесить картину в своей спальне в Эскориале. Разглядывание босховских (или псевдо-босховских) грешников помогало Филиппу осознавать собственные грехи и готовиться к таинству исповеди. Центральная часть Центром композиции является Всевидящее Око Божие – несколько концентрических кругов, в наименьшем из которых («зрачке») размещено поясное изображение Иисуса Христа. Следующий круг, прилегающий к «зрачку», содержит предупреждение на латыни Cave cave Deus videt («Берегись, берегись – Бог тебя видит!»). От центра расходятся лучи, которые делят следующий круг на семь секторов – по числу смертных грехов. Получается, что все они располагаются на сетчатке божьего глаза. Невозможно вообразить более наглядного образа, иллюстрирующего мысль о том, что все грехи человека неизбежно находятся в поле зрения Бога: «У вас же и волосы на голове все сочтены» (Мф. 10:30). Центральная часть картины может ассоциироваться не только с глазом. Вторая по значимости ассоциация – это крутящееся колесо. На это указывают «спицы» – радиусы в третьем от центра круге. Колесо намекает на повсеместность распространения греха. Грех не зависит от места обитания и социальной принадлежности: на картине есть аристократы и духовенство, судьи и лавочники, крестьяне и простолюдины. Ira (гнев) Грех гнева иллюстрируется жанровой сценкой. Перед нами вполне бытовая драка, грубая уличная потасовка. Оба дерущихся снабжены холодным оружием. Есть и более неожиданные детали: один запускает в другого кувшином, а у того на голову надет табурет. Кувшин намекает, что первопричиной драки стали обильные возлияния, а строение на втором плане, скорее всего, – трактир. Предмет мебели, водружённый на голову, отражает популярную в Нидерландах поговорку «Быть тебе увенчанным трёхногим табуретом». Символической деталью являются разбросанные туфли. Парные изображения обуви в северноевропейской живописи олицетворяли супружескую верность. Здесь туфли, наоборот, разрознены и вот-вот столкнутся «носок к носку», как ругающиеся супруги. Возможно, это намёк, что причиной драки стала супружеская неверность. Тем более, на картине присутствует женщина, пытающаяся сдержать одного из драчунов. Гнев – не самый страшный из семи грехов. Но «злокачественность» гнева заключена в том, что он порождает другие грехи. Себастьян Брант в «Корабле дураков» (произведении, родственном мироощущению Босха) писал: Кто прав – становится неправ, Терпенье в гневе потеряв. Впадает в грех, кто был несдержан, Кто гневу быстрому подвержен. И благочестью гнев вредит: Что за молитва, коль сердит?