​​С осени 1994 года Чечня надолго становится главной российской проблемой. С мятежной автономией, не признающей российских законов, сначала хотят справиться старым способом – разделяй и властвуй! Ставка делается на противостояние равнинных чеченцев и горцев. Урус-Мартановский и Надтеречный районы контролируют противники президента Дудаева во главе с Умаром Автурхановым. При поддержке Москвы они начинают военные действия против Грозного. Первая попытка взять Грозный силами верных Москве чеченцев в октябре. В конце ноября – попытка танкового штурма города. Бронетехнику «автурхановцев» ведут российские офицеры, тайно нанятые сотрудниками ФСБ. Танки сожжены или захвачены. Взятые в плен танкисты рассказывают перед телекамерой, как они попали в Чечню. Такой пролог не сулит ничего хорошего, но в Кремле принимается план по восстановлению конституционного порядка – фактически военная операция под руководством министра обороны Грачева. С Дудаевским режимом планируют покончить к концу декабря. Новогодний штурм Грозного оборачивается сущим адом. Оборону, организованную бывшим командиром артиллерии группы советских войск в Венгрии Асланом Масхадовым, прорвать не удается. Потом выяснится, что оборонявшихся было больше, чем наступавших, и вооружены они куда лучше. Федералы несут огромные потери. Майкопская бригада разом уничтожена почти полностью. После трех недель боев с применением авиации и тяжелой артиллерии Грозный удается взять, лишь разрушив большую часть города. Но противостояние становится партизанским, и территория горной Чечни Москвой по-прежнему не контролируется. Происходящее раскалывает российское общество. Против выступают многие поддерживающие Ельцина либералы. Большинство населения к чеченцам относился враждебно, но Чечню воспринимают как «второй Афганистан». Все это подрывает популярность президента больше, чем шоковые реформы.