​​Разрастается лагерное хозяйство чекистов, и в 1930 году в их ведомстве создано управление исправительно-трудовых лагерей. Вскоре его назовут главным, поскольку возникнет множество территориальных управлений, аббревиатура ГУЛАГ будет одним из самых мрачных символов сталинского СССР. С первого лагеря на Соловках чекистских мест заключения все больше. Индустриализация требует рабочих рук. Силами зэков осваиваются огромные труднодоступные территории. С Беломорканала началась лагерная экономика, без которой не обойдется ни один значительный проект ближайших пятилеток. Канал имени Москвы, Волга-Дон, предприятия обрабатывающей и добывающей промышленности, десятки электростанций, БАМ и другие железные дороги, полторы сотни аэродромов, автострады из Москвы в Минск и Киев, строительство новых городов: Воркуты, Инты, Ухты, Печоры, Дудинки, Норильска, Комсомольска-на-Амуре, Советской гавани, Находки. На пике своего роста система ГУЛАГа включает 53 лагерных управления, где содержатся два с половиной миллиона заключенных. Высокую смертность зэков компенсирует приток новых осужденных. После смерти Сталина амнистия по уголовным статьям, число зэков в стране уполовинят. После лагерных восстаний начнут освобождать и политических. Меньше миллиона заключенных впервые будет в 1956-м. В прежнем своем виде ГУЛАГ перестанет существовать в 1960 году. Несмотря на хрущевские разоблачения Сталина о лагерях тогда не опубликуют ничего, кроме повести Солженицына «Один день Ивана Денисовича». Потом эта тема и вовсе под запретом. После выхода на Западе мирового бестселлера «Архипелаг Гулаг» Солженицын будет лишен гражданства и выгнан из СССР.