Вспышка птичьего гриппа, которая началась ещё в 2021 году, приняла зловещий оборот. Вирус убил миллионы цыплят, уничтожил диких птиц и перешёл на млекопитающих. Эпидемиологи высказывают опасения, что вирус может мутировать и поразить людей. Многие из них уверены, что в этом случае пандемия COVID-19 покажется лёгкой прогулкой. По данным Всемирной организации охраны здоровья животных, вспышки птичьего гриппа, известного как H5N1, недавно произошли как минимум в 60 странах. С октября 2021 года птичий грипп убил 15 млн домашних птиц и привёл к выбраковке ещё 193 млн особей. В прошлом году только в Соединённых Штатах 43 млн кур-несушек погибли из-за птичьего гриппа либо были забиты, чтобы предотвратить распространение болезни. Продолжающаяся больше года эпидемия стала самой серьёзной вспышкой заболевания среди животных в истории США, а также крупнейшей среди домашней птицы, когда-либо зарегистрированной в Великобритании, Европе и Японии. «Мы знаем, что вирус чрезвычайно широко распространён в Северном полушарии и сейчас начинает перемещаться в Южную Америку, чего раньше никогда не было», – констатировал заместитель директора Центра исследований гриппа ВОЗ Ян Барр. Вирус впервые распространился по территории Латинской Америки, там он зафиксирован в 10 странах. На днях чрезвычайное положение в области здравоохранения из-за распространения птичьего гриппа объявили Уругвай и Аргентина. Ранее о вспышке заболевания сообщили власти Перу, где прошлой осенью погибло более 50 тыс. диких птиц, а в январе этого года – более 600 морских львов. Список диких млекопитающих, убитых или выбракованных в результате вспышек птичьего гриппа, растёт день ото дня. В нём числятся медведи гризли в Небраске и Монтане, рыжая лисица в Монтане, шесть скунсов и енотов в Орегоне, медведь кадьяк на Аляске и четыре морских котика в Шотландии. Это настораживает учёных, которые предполагают, что вирус активно мутирует и его варианты могут привести к печальным результатам. Как утверждает профессор Марсель Клаассен из Университета Дикина, H5N1 впервые появился на сцене в 1996 году, но начал распространяться по всему миру только в 2003-м. В 2014 году в Корее возник новый вариант вируса, и вскоре он перебрался из Европы в Северную Америку. В течение следующих четырёх лет наблюдалось несколько вспышек птичьего гриппа, но не было ничего похожего на текущую волну, начавшуюся в октябре 2021 года и вызванную новым штаммом, известным как 2.3.4.4b. Особое внимание учёных привлекло заражение норок на звероферме в северо-западной части Испании. Как вирус попал на ферму, неизвестно. Предположительно, он мог быть занесён с куриными тушками, которыми кормят животных. Однако, как утверждают вирусологи, проникнув на ферму, вирус мутировал, передаваясь от одной норки к другой. Чтобы остановить вспышку, на ферме уничтожили 52 тыс. особей пушного зверя. Норки принадлежат к тому же семейству, что и хорьки, которые уже используются учёными при исследовании гриппа, поскольку у них симптомы заболевания развиваются по той же схеме, что и у людей. Это спровоцировало разговоры о потенциальной угрозе для человечества. Изабелла Моне из итальянского Института экспериментальной зоопрофилактики, изучавшая вспышку птичьего гриппа среди норок в Испании, утверждает, что в плотной популяции млекопитающих-хозяев вирус развил мутацию в гене PB2. Такая мутация повышает активность фермента, участвующего в репликации вируса в клетках млекопитающих. Та же мутация была обнаружена в штамме свиного гриппа H1N1, из-за пандемии которого в 2009 году в мире погибло от 123 тыс. до 203 тыс. человек. «Эта мутация сигнализирует о том, что вирус пытается преодолеть барьер между видами и адаптироваться к популяции млекопитающих», – уверен глава Глобальной программы ВОЗ по гриппу Вэньцин Чжан. Случаи заражения людей птичьим гриппом крайне редки. Впервые вирус H5N1 передался от птиц человеку в 1997 году в Гонконге. Тогда заболели 18 человек, шестеро из них погибли – небольшое, на первый взгляд, число, но тревожный уровень смертности составляет 33 процента.