Обломки сбитого китайского аэростата, чей полёт над территорией Соединённых Штатов стал поводом для отмены визита госсекретаря США Энтони Блинкена в КНР, будет изучать лаборатория ФБР. Пока информации о том, как Китай использовал этот аэростат и сколько у него подобных средств (предположительно, разведки), крайне мало. Нет и достоверных ответов на вопрос, почему Штаты не смогли вовремя отреагировать на ситуацию. По одной из версий, некоторое время китайский аэростат просто был недоступен для систем ПВО и ПРО страны. Недельное путешествие аэростата по американскому небу, по-видимому, началось 28 января, когда его заметили над Аляской на высоте примерно 15 километров. Затем он проследовал над Алеутскими островами и Канадой. 2 февраля его обнаружили уже над штатом Монтана. За зондом размером приблизительно как три автобуса (экспертная оценка, прозвучавшая в эфире ABC News) стали вести наблюдение самолёты американских ВВС Boeing E-3 Sentry и F-22 Raptor. Судя по всему, обнаруженный аэростат имел стандартную для таких устройств конструкцию и представлял собой воздушный шар, который нёс аппаратурный блок, включавший солнечные батареи и приборы для наблюдения. Это типичный набор для подобных объектов исследования атмосферы. Теоретически он может нести и разведывательную аппаратуру, заметил генеральный директор АО «Аэрокон», эксперт рабочей группы «Аэронет» Эдуард Багдасарян: – Обычно в таких зондах масса полезной нагрузки невелика, чтобы не затруднять полёт. Можно установить и разведывательную аппаратуру, учитывая её минимальный вес и размер. Компактная конструкция позволяет оборудовать какие-то специальные датчики, передающие устройства. Только 4 февраля американские военные сбили объект, когда тот перемещался над акваторией Атлантического океана. Полёт шара завершился в результате небольшой спецоперации с участием самолётов F-15 Eagle и F-22 Raptor, который и выпустил ракету AIM-9X. По информации Fox News, суда Второго флота ВМС США нашли часть его обломков весом 2 тыс. фунтов (910 килограммов) и передали их для исследования в лабораторию ФБР «Куантико». После уничтожения объекта пресс-служба Белого дома заявила, что президент ещё 1 февраля распорядился сбить аэростат. Но военные исполнили приказ, лишь когда объект снизился. По мнению военного эксперта Юрия Лямина, инцидент показал наличие проблем, касающихся средств защиты воздушного пространства Соединённых Штатов. – Следует учесть, что он пролетел практически насквозь через зону ответственности NORAD от Аляски через Канаду и США до их Атлантического побережья, – отметил он. Однако Эдуард Багдасарян убеждён, что высота, на которой зонд был поражён, вполне доступна для средств противовоздушной обороны. – Это высота полётов военных и гражданских самолётов, поэтому вызывает вопросы то, почему объект не был уничтожен раньше. Возможно, американская сторона несколько дней исследовала правовые и политические последствия своего шага, – сообщил собеседник. По словам Юрия Лямина, заявления официальных лиц США об опасениях в связи с возможными разрушениями и жертвами на земле (якобы по этой причине военные медлили с ликвидацией аэростата) выглядят странно: значительное время своего пути в небе над Северной Америкой шар летел над малонаселёнными территориями. – Впрочем, подобные высотные аэростаты действительно являются весьма непростой целью, и не случайно F-22 в итоге сбил шар с очень близкого расстояния, запустив ракету близко к своему практическому потолку. Вполне возможно, что американские военные действительно дожидались, чтобы он спустился ниже, чтобы гарантированно его сбить, – сделал вывод эксперт. Как предположил Лямин, зонд вполне мог быть запущен с целью «прощупать» возможности американской обороны. В открытых источниках нет информации о том, как КНР использует подобные аэростаты и сколько таких аппаратов есть в распоряжении Китая. Глава Пентагона Ллойд Остин заявил, что шар «использовался для наблюдения за стратегическими объектами».