Настоящие зоологи не боятся запачкать руки. Это утверждение в очередной раз подтвердила команда исследователей из Канады, Аргентины и США. В поисках знаний о том, как андские кондоры приспосабливались к изменениям окружающей среды в прошлом, они набрели на грот в аргентинском национальном парке Науэль-Уапи, заполненный окаменевшим пометом этих птиц. Исследователи вырезали из окаменевшего помета образец длиной около 25 сантиметров для дальнейшего анализа — а также собрали несколько современных засохших экскрементов кондоров и их птенцов. Радиоуглеродный анализ подтвердил, что слои помета расположены в стратиграфическом порядке: более старые ниже, а более молодые — выше. Накопление гуанов в гроте началось около 2150 лет до нашего времени. Сначала скорость этого процесса была невысокой, однако затем в период, который на образце соответствует участку от 22 до 10 сантиметров, увеличилась до 0,08 сантиметра в год. Позднее накопление гуано вновь замедлилось. С 1650 до 650 годы до нашего времени этот процесс шел со скоростью всего 0,003 сантиметра в год. За это время сформировался участок образца от 10 до 6 сантиметров. Судя по всему, тогда кондоры почти перестали здесь гнездиться. Авторы связывают это с активными извержениями вулканов, которые происходили в регионе в 2000-1300 годах до нашего времени и следы которых удалось обнаружить в окаменевшем помете. Вероятно, кондоры на несколько столетий покинули традиционное место размножения, поскольку продолжительные извержения вредили здоровью птиц. Кроме того, из-за вулканического пепла на территории Науэль-Уапи, вероятно, резко сократилась численность крупных травоядных — а значит, стало меньше и падали, необходимой кондорам для питания и выкармливания потомства. Лишь после полного восстановления экосистемы около 650 лет до нашего времени эти птицы смогли вернуться к почти заброшенному месту размножения и вновь начали регулярно выводить здесь потомство, что продолжается и по сей день. В период, соответствующий последним четырем сантиметрам образца, помет в гроте накапливался с высокой скоростью около 0,014 сантиметра в год. Ученые также обнаружили, что рацион кондоров из Науэль-Уапи заметно изменился. В слоях помета, которые накопились до 1500 года нашей эры, доля изотопов 13C и 15N оставалась относительно стабильной. Однако после этой даты их доля заметно сократилась и, судя по анализу современного помета взрослых особей и птенцов, остается низкой до сих пор. Это значит, что в рационе кондоров выросла доля мяса наземных животных, занимающих низкое положение в пищевой цепи. Судя по всему, до европейской колонизации диета андских кондоров из национального парка наполовину состояла из трупов местных травоядных, таких как гуанако, и наполовину — из туш выброшенных на побережье морских млекопитающих. Однако затем эти падальщики почти полностью перешли на останки домашних коров, овец и диких травоядных, завезенных людьми с других континентов в качестве дичи, например, благородных оленей и зайцев-русаков. Переход на кормление трупами коров и овец обеспечил кондоров обильной пищей. Однако смена рациона также стала источником проблем, поскольку теперь фермеры ошибочно обвиняют этих падальщиков в охоте на скот и убивают их. Еще в современном помете по сравнению с окаменевшими образцами оказалось повышено содержание тяжелых металлов — свинца и ртути. Свинец попадает в организм кондоров, когда они поедают трупы животных, застреленных свинцовыми пулями, а ртуть — из окружающей среды, где ее становится все больше из-за роста городов и освоения земель.