Пока вы читаете этот пост, в сетчатках ваших глаз белок родопсин меняет свою конформацию — и благодаря этому вы видите. При этом за поглощение света отвечает не весь белок, а его небольшая часть — органический кофактор ретиналь. А как именно это происходит, недавно выяснили ученые из Швейцарии и Японии. Сначала они вырастили кристаллы бычьего родопсина, а затем исследовали его на дифрактометре. Чтобы возбудить ретиналь, химики облучали кристаллы лазером, а чтобы получить дифракционную картину, посылали в образец мощный рентгеновский импульс. Затем из дифракционной картины ученые расшифровывали структуру белка. Уже за одну пикосекунду после возбуждения молекула ретиналя успевала изомеризоваться и потерять половину взаимодействий с окружающими ее аминокислотами и молекулами воды. Одновременно с этим конформация родопсина начинала меняться — а через 100 пикосекунд после возбуждения изменений уже практически не происходит. Авторы статьи считают, что эти изменения конформации родопсина напоминают что-то вроде «выдоха» белка в сторону внеклеточного пространства.