Чем мальчики отличаются от девочек? Не всегда очевидно. Особенно если перед вами японская колючая мышь Tokudaia osimensis. И тем более, если у вас есть только кучка клеток из ее хвоста — мышь эта краснокнижная и вымирающая, поэтому поймать ее непросто, а вскрывать и вовсе нехорошо. Для большинства млекопитающих (и человека) эта задача решается просто: достаточно найти (или не найти) в клетках Y-хромосому. Но у T. osimensis Y-хромосом не бывает вообще. Какую особь ни поймай — у нее из половых хромосом только одна X. И японские генетики только недавно разобрались, как животным вообще удается в таких условиях становиться самцами. Обычные мыши для этого используют ген SRY на Y-хромосоме. Этот ген кодирует регуляторный белок, который запускает работу гена SOX9 на хромосоме 3. А тот уже заставляет клетки половых желез развиваться по мужскому типу. У японских колючих мышей нет гена SRY, как нет и Y-хромосомы. Зато ученые нашли в их геноме два участка, сцепленных с полом. Они тоже расположены в хромосоме 3, на участке Enh14. Это последовательность ДНК, которая может — если с ней свяжется специальный регуляторный белок — усиливать экспрессию SOX9. Получается, что колючие мыши придумали себе новую систему определения пола. У них Y-хромосома потерялась, а одна из хромосом 3 (с «мужской» версией Enh14) стала половой: кто ее унаследовал, тому и быть самцом. При этом она и несет и SOX9, и его усилитель Enh14. А вот какой белок служит между ними посредником и где он закодирован — пока неизвестно.