Физики переизобрели квантовые часы. Это устройство основано на когерентном колебании электронного волнового пакета в ридберговском атоме. В отличие от обычных часов, это колебание максимально непериодично, а потому каждый его временной участок уникален. Это позволяет, зная всю временную зависимость, точно определить время, прошедшее с момента инициации колебания до момента измерения без необходимости фиксировать первый. Чтобы подчеркнуть это отличие от уже привычных атомных часов, авторы использовали слово «watch», которое в английском языке обозначает переносимые (наручные или карманные) часы. Чтобы доказать работоспособность часов, физикам требовалось убедиться, что произвольный временной отрезок экспериментальных данных не повторяется на всем времени жизни системы. Они проверили это на 24 отрезках, показав, что 100-процентная уникальность достигается тогда, когда их длина превышает 1,7 пикосекунды. Точность новых часов определялась исключительно разницей между экспериментально наблюдаемыми спектрами и теоретической моделью. Суммарная ошибка при подгонке параметров соответствовала погрешности часов, равной восьми фемтосекундам. Этого оказалось достаточно, чтобы выяснить, что коммерческая линия, которая задерживала физикам инфракрасный импульс, ошибается на одну фемтосекунду на каждую пикосекунду задержки.