Человек больше не единственное млекопитающее, которое освоило сельское хозяйство. Этот титул у него отняли гоферы — североамериканские грызуны, которые живут в вырытых ими самими тоннелях и питаются подземными частями растений. Чтобы проложить тоннели, эти животные тратят довольно много энергии — больше, чем получают из пищи. Ученые решили разобраться, как гоферам удается компенсировать дефицит энергии. Для этого они на 17-44 дня удалили этих грызунов с нескольких участков тоннелей, длина каждого из которых составляла 57 сантиметров. Затем исследователи оценили скорость роста корней в тоннелях и в 0,4 сантиметра вокруг них. Оказалось, что за день они прибавляют по 0,076 грамма сухого веса на метр ходов. Энергетическая ценность корней, прорастающих во всей системе ходов, составляет 18,6 килоджоуля — это 21 процент энергетических потребностей грызуна за день. Биологи полагают, что в тоннелях гоферов корни растут лучше обычного за счет аэрации, которая ускоряет скорость минерализации питательных веществ и снижает плотность почвы. Также эти грызуны, в отличие от родственных видов, не испражняются в специальных камерах-уборных, а оставляют экскременты в тоннелях, тем самым удобряя почву для корней. Выращивание корней в тоннелях позволяет гоферам компенсировать дефицит энергии, необходимой, чтобы проложить ход к участку с высокой концентрацией корней или найти питательный клубень или луковицу. Возможно, дополнительную часть энергии грызуны получают за счет кормления над землей. Как бы то ни было, стимуляция роста корней в тоннелях должна быть выгодна гоферам.