Цианистый калий — сильнейший неорганический яд. Когда смертельная доза попадает внутрь через пищеварительный тракт, организм теряет способность усваивать кислород из крови и погибает от внутритканевой гипоксии. Пострадавший ощущает во рту вкус и запах горького миндаля, а также металлический привкус. Может наблюдаться расстройство речи. Уже через несколько минут возникают головная боль, гул в ушах. Появляется боль в области сердца. Далее человек начинает задыхаться. Его тошнит. Вскоре наступает потеря сознания, а затем — смерть от остановки дыхания и сердца. Умирает отравленный спустя 3-5 минут после короткой агонии. При больших дозах или поступлении яда натощак потеря сознания и смерть пострадавшего ждут практически мгновенно или через несколько секунд после мучительного удушья, судорог, которые часто сопровождаются пронзительными криками и чрезвычайно сильным расширением зрачков.