В 1942 году проходившие службу в Иране солдаты польской Армии Андерса взяли на довольствие… сирийского бурого медведя. Рядовой Войтек сражался на полях Второй мировой войны и стал талисманом своей роты.
Доподлинно неизвестно, что случилось с родителями Войтека — по одной из версий, медведицу убили охотники, — но так или иначе в 1942 году неподалеку от города Хамадана маленький мальчик обнаружил едва ли не новорожденного брошенного медвежонка. Впоследствии парнишка встретил на горной дороге между Хамаданом и Кангаваром польских солдат 22-й роты артиллерийского снабжения, те заметили медвежонка и «выкупили» его у мальчика за еду, шоколад и швейцарский нож. Солдаты дали новому подопечному имя Войтек и стали о нем заботиться: кормить сгущенным молоком, прятать от командования, воспитывать. Впрочем, скрывать «сына полка» долго не удалось, однако начальство проявило милосердие: не только разрешили оставить Войтека при роте, но и зачислили косолапого в роту. Так медвежонок стал талисманом своей роты.
Впоследствии 22-ю роту артиллерийского снабжения перебросили из Ирана в Ирак, затем в Сирию и Палестину, Египет, а оттуда в Италию. И всюду за ними следовал Войтек, к тому времени выросший почти во взрослого медведя и научившийся многим «фокусам»: например, он выполнял воинское приветствие, в шутку боролся с сослуживцами и разгружал ящики, в том числе со снарядами и амуницией. Последний навык пригодился ему в Италии в сражении при Монте-Кассино, которое стало настоящим «боевым крещением» Войтека. Его рота оказалась отрезана от своих на склоне горы и отчаянно сопротивлялась. По свидетельствам очевидцев, медведь якобы сам подошел к грузовику со снарядами, встал на задние лапы и вытянул передние, как бы прося у офицера ящик. Тот подал Войтеку требуемое, мишка взял ящик и понес на передовую, после чего стал носить ящики самостоятельно.
