Бернацик родился в Мистельбахе. Он был братом преподавателя конституционного права Эдмунда Бернацика.Первоначально, по желанию отца, он учился на юридическом факультете, а с 1873 по 1875 г. - в специальной школе пейзажной живописи при Академии художеств в Вене у Эдуарда Пайтнера фон Лихтенфельса. В 1875 году он получил Золотую медаль Фюгера и до 1878 года учился в Кунстакадемии Дюссельдорфа. В конце концов, он завершил свое обучение в Париже у Леона Бонна. В 1880 г. он поступил на работу в Венский Кюнстлерхаус. В 1882 г. он написал картину "Видение святого Бернгарда" в аббатстве Хайлигенкройц, привлеченный настроением готического места. На Всемирной выставке в Антверпене в 1894 г. он получил медаль (второй класс). В 1897 г. он стал одним из основателей Венского Сецессиона, а в 1902-03 гг. был его президентом. Вместе с художественным критиком Юлиусом Майер-Грефе он организовал успешную выставку импрессионистов в Вене в 1903 г. Вместе с группой, окружавшей Густава Климта, он вышел из Сецессиона в 1905 году. Бернацик был прежде всего пейзажистом, черпая мотивы из Вены и Нижней Австрии и предпочитая писать на пленэре. Во время пребывания в Париже он впитал в себя импрессионистские вкусы. Однако он создавал и жанровые картины, в том числе процессии в пейзажах и символические изображения. Он был одним из главных представителей этого искусства в Вене на рубеже веков.