Сам праздник был почти полностью придуман в 1960-е одним из создателей концепции Панафриканизма Маулана Каригана. Идея в том, чтобы потомки африканских рабов не принимали навязанные им христианские символы, а говорили бы в эти дни о вещах понятных и актуальных для себя. Поэтому символика праздника далека от Рождества. Это яркие плоды, ассоциируемые скорее с летом. Совпадает только символика свечей. Для Кванзаа используется семисвечник, похожий на Ханукальный (которая отмечается примерно в эти же дни, но каждый год по разному, в этом как раз закончилась накануне). Но свечи для праздника чернокожих зажигаются все вместе и символизируют принципы праздника. Те, кто отмечает, должны в эти дни думать и говорить про то, как каждый из них может воплощать их в жизнь. Свечи зажигают в кругу семьи, но также в эти дни афроамериканские общины проводят культурные мероприятия и вечеринки.