В отличие от других планет земной группы, кора Земли разделена на несколько твердых плит, которые достаточно независимо плавают по поверхности горячей мантии. Их поведение описывается теорией тектонических плит.

Оно характеризуются двумя главными процессами: раздвижением и субдукцией. Раздвижение происходит, когда две плиты удаляются друг от друга, а поступающая снизу магма образует новую кору. Субдукция имеет место, когда две плиты сталктваются друг с другом, край одной из них подминает под себя край другой, который начинает растворяться в мантии.

Существуют также поперечные движение на границах некоторых плит (например, Разлом Сан Андреса в Калифорнии) и столкновения между континентальными плитами (например, Индия и Евразия).