​В исключительную компетенцию Сейма Речи Посполитой входило издание законодательных актов, введение налогов, созыв посполитого рушения, нобилитация, вырабатывание общего курса внешней политики, утверждение мирных договоров и перемирий, контроль над деятельностью короля и государственных чиновников. Важную роль в росте значения Сейма сыграли периоды безкоролевья после смерти Сигизмунда II Августа (1572—1574) и бегства из Речи Посполитой Генриха Валуа (1574—1575). В это время была окончательно выработана процедура избрания монарха, состоящая их трёх этапов. На первом этапе проводился конвокационный сейм (от лат. convocatio — созыв), на котором назначалась место и дата выборов короля и великого князя и обозначались условия, предъявляемые к кандидатам на престол. Конвокационный сейм созывался после смерти монарха примасом Польши — архиепископом Гнезненским, который считался первым из сенаторов и имел титул интеррекса, и не мог быть отменён. На варшавском конвокационном сейме 1573 года был введён принцип прямого избрания монарха всей шляхтой, явившейся на элекционный сейм, проводившийся в окрестностях Варшавы. Обычно в элекции принимало участие около 100 тысяч человек. После избрания монарха объявлялся коронационный сейм, на котором новый король и великий князь подтверждал условия, на которых произошло его избрание (Pacta conventa и Генриковы артикулы). Согласно Генриковым артикулам, впервые принятым Генрихом Валуа на элекционном сейме 1573 года, монарх обязался не реже одного раза в два года созывать ординарный (очередной) сейм сроком на шесть недель. В случае особой необходимости монарх мог созывать экстраординарные (внеочередные) сеймы, отличавшиеся от ординарных тем, что сессия длилась 2 недели. Монарх сохранял право на законодательную инициативу и санкционирование сеймовых постановлений.