В 1796 году английский врач Эдвард Дженнер решил проверить свое предположение, что пациенты, переболевшие коровьей оспой, никогда не заражаются человеческой. Самым подходящим объектом испытаний, на взгляд исследователя, были дети. Дженнер ввел здоровому восьмилетнему мальчику Джеймсу Фиппсу содержимое пустул (гнойничков) с руки крестьянки, инфицированной коровьей оспой. Ребенок проболел несколько дней, выздоровел и стал невосприимчив к вирусу натуральной оспы — все попытки заразить его этой инфекцией ни к чему не привели.

Почти сто лет спустя похожий подход использовал французский ученый Луи Пастер. Но он, в отличие от Дженнера, привил разработанной им вакциной против бешенства уже зараженного мальчика. В результате ребенок выздоровел, а в лабораторию Пастера потянулись пострадавшие от бешеных животных со всей Европы.