​По понятным причинам, криминальная иерархия — это сфера, о которой многие слышали самые невероятные легенды, но мало кто может отличить реальность от вымысла. Кто же такие воры в законе и как они появились?

Вор в законе — титул представителя элиты преступного мира, который пользуется большим авторитетом в своей окружающей среде. Когда и как появились? Точно этого никто не знает, но считается, что это словосочетание стали употреблять в тюрьмах СССР в 1930-е годы. Заключенные, которые относились к ворам в законе, считали себя хранителями дореволюционных криминальных традиций (понятий) и ненавидели советскую власть. В криминальной среде распространился «закон», предписывающий «настоящим» преступникам ни в какой степени не сотрудничать с государством. В первую очередь это, конечно, касалось правоохранительных органов, но не только — так, ворам запрещалось работать, cлужить в армии и даже жениться.

Во времена Великой Отечественной войны среди преступников разгорелся спор — можно ли уйти на фронт, то есть по сути все же согласиться сотрудничать с властью? Те, кто отправился на войну, получили в криминальной среде наименование «суки», а те, кто остался верен понятиям, называли себя «законниками». Когда первые вернулись с фронта и попытались вернуть себе авторитет, в лагерях разгорелась так называемая «сучья война», которая фактически уничтожила остатки дореволюционного воровского мира.

Тем не менее, понятия и неформальная иерархия по-прежнему существовали: «опущенные» (низшая каста, своего рода неприкасаемые), «мужики» (заключенные, не считающие себя частью оргпреступности), «блатные» (те, кто чтил понятия), «авторитеты» и, наконец, высшая каста — «воры в законе». Статус вора в законе в ходе особой процедуры — «коронации» — присваивался тем, кто заслужил одобрение преступников, получивших эту привилегию раньше. Сферы влияния воры в законе делили по географическому принципу.

В «лихие девяностые» система пошатнулась — в криминальный мир хлынули толпы отчаянных новичков, преимущественно спортсменов, которые не считали нужным ограничивать себя понятиями. Таких людей в воровской среде называли «беспредельщиками». Многие из них погибали в бесконечных «разборках». Выжившие либо согласились принять выработанные десятилетиями правила преступного мира, либо благодаря успешному «карьерному росту» легализовались, став благопристойными бизнесменами и чиновниками.