В 1866 году Чайковский писал в одном из писем к Римскому-Корсакову: "По приглашению Московской дирекции пишу музыку к балету «Озеро лебедей». Я взялся за этот труд отчасти ради денег, в которых нуждаюсь, отчасти потому, что мне давно хотелось попробовать себя в этом роде музыки". Так началась история знаменитого русского балета. До этого момента "серьёзные" композиторы за музыку для балетов не брались. Однако Чайковский подошёл к вопросу со всей ответственностью: целый год он работал над музыкой к "Лебединому озеру", изучал особенности музыки для танцев и партитуры. Первой постановке балета суждено было провалиться. Примы отказались танцевать в "Лебедином озере", а балетмейстером был Вацлав Рейзингер, чьи работы не имели успеха в Большом театре. После премьеры газеты писали: "Странное скопление на сцене дам разного возраста и разной комплекции в тяжеловесных костюмах с перьями, тщетно старавшихся изобразить горделиво плывущих лебедей. К радости публики, в конце спектакля вся эта разномастная птичья стая утонула в озере вместе с немецким принцем Зигфридом, бросившимся вслед за ними в воду". Лишь в 1895 году за балет взялись Мариус Петипа и Лев Иванов. Их версия имела огромный успех. Именно работа двух великих балетмейстеров превратила "Лебединое озеро" в символ русского балета. Чайковский, к сожалению, об этом уже не узнал.