В 1783 году, когда в Северной Америке закончилась война за независимость, Британская корона потеряла 13 поселений и ушла с континента расширять колониальную экспансию на другие части света. Продолжая старую борьбу с Испанией, Великобритания направила устремления в Южную Америку.

С 1831 по 1836 год на корабле «Бигль» прошло кругосветное путешествие. Приоритет вояжа был географическим: определение береговых линий Южной Америки и съемка оных вместе с прилегающими островами. На это была потрачена большая часть исследования — корабль находился у берегов 3.5 года. В состав экспедиции, помимо экипажа, художников, чертёжников и руководителя съёмок, входил молодой натуралист, который изучал флору и фауну в тропических широтах и других климатических поясах. Это был Чарльз Дарвин.

Его поразило великое разнообразие живых существ, которые ему повстречались. Так, на группе островов Галапогосского архипелага Дарвин заметил виды животных, которые нигде, кроме как этого места, не встречаются. Тем не менее они близко напоминают животных, которые населяют Южную Америку, хоть и имеют отличия. И по воспоминаниям самого Дарвина, у него возник, как уже сейчас оказалось, исторический вопрос: если творец создал каждый вид животных и растений, то для чего понадобилось отдельно трудиться для каждого острова? Почему все организмы в то же время так похожи друг на друга и родственны таким же обитателям южноамериканского материка? И почему, наконец, у них нет себе подобных в других местах земного шара?

Если признать неизменяемость видов, то разумный ответ на эти вопросы найти нельзя. И, наоборот, как легко и просто объясняются эти факты, если допустить, что в отдаленные времена Галапагосские острова были связаны сушей с Южной Америкой и, следовательно, у обитателей Галапагосских островов есть общие предки между собой и с обитателями континента. Дарвин изучил много подобных фактов, и все они показали, что близкие друг к другу виды связаны между собой кровным родством — происходят от единых предков. Последующие исследования разбили в нем веру в сотворение мира и неизменность видов. Доказательства этому Дарвин нашёл во всех областях науки, которые изучают явления живой природы.

Так родился, пожалуй, самый важный научный труд в истории человечества. Ни один «до» и ни один «после» не оказал такого влияния на человека и не вызвал столько споров и откровенной враждебности, как «Происхождение видов». Теперь мы знаем, что Южная Америка сыграла в этом ключевую роль.

Закончить стоит словами Ричарда Докинза из «Эгоистичного гена»: «разумная жизнь на той или иной планете достигает зрелости, когда ее носители впервые постигают смысл собственного существования. <…> Живые организмы существовали на Земле, не зная для чего, более трех тысяч миллионов лет, прежде чем истина осенила, наконец, одного из них. <…> Справедливости ради следует сказать, что крупицы истины открывались и другим, но лишь Дарвин впервые связно и логично изложил, для чего мы существуем».