​​По разным оценкам в середине 19 в. бурлацким промыслом в России занимались от 300 000 до 650 000 чел. Для различных судов собирались артели от 30 до 300 бурлаков. Бурлаки тянули судно против течения по бичевой (дороге или тропе вдоль берега). Средняя скорость составляла 14 км. в сутки. Помимо своей основной функции, бурлаки также загружали и разгружали судно. Труд бурлака был довольно малооплачиваемым. За путину (ходку), которая продолжалась несколько недель, в середине 19 века бурлак получал несколько рублей серебром. Месячный заработок бурлака примерно соответствовал среднему заработку чернорабочего по стране. Из заработка батрак 5 коп. в день тратил на еду, примерно 50 коп. уходило на лямку и рукавицы и 1,5 руб. на одежду. Нередко бурлаки пропивали получку и возвращались домой без гроша, побираясь по дороге. В бурлаки шли крестьяне в перерывах между активными фазами сельскохозяйственных работ, побуждаемые необходимостью платить подать. Сообщается, что бурлачеством занимались в основном те, кто не владел никакими ремеслами. Грамотных среди них не бывало. Старообрядцы в бурлаки не шли. Артель получала оговоренную сумму за всю путину, независимо от того, сколько времени она занимала. Продвижение могло быть сильно замедлено непогодой, ливнями, ветрами, остановками на мелях – в таких случаях могла потребоваться перегрузка содержимого судна. Также случались задержки из-за того, что судовладельцы или приказчики загуливали на пристанях. Серьезно заболевших оставляли по пути следования, никакие пособия им обычно не полагались. Более того, вместо заболевшего или сбежавшего бурлака, артель должна была за свой счет нанять нового.