​​В 1890 г. Антон Чехов, будучи уже известным писателем, побывал на Сахалине, где содержались и работали тысячи каторжан и ссыльных. Путь через Сибирь занял 82 дня, за которые Чехов написал девять очерков под общим названием «Из Сибири». Дорога была непростой. От Тюмени до Томска «страшенный холодище днем и ночью», «отчаянная война с разливами рек». От Томска до Красноярска «невылазная грязь». От Красноярска до Иркутска «жара, дым лесных пожаров и пыль во рту, в носу, в карманах». «Всю дорогу я голодал, как собака. <…> Даже о гречневой каше по целым часам мечтал», - вспоминал он. «Знаете, что значит мокрые валенки? Это сапоги из студня». Основной задачей, которую себе поставил Чехов, стала масштабная перепись населения — за три месяца и два дня, проведённые на острове, он составил примерно 10 тыс. статистических карточек. Благодаря этому он смог посетить все тюремные камеры и лично поговорить с каждым каторжным. Изучал он и местных чиновников, а также состояние больниц, виды принудительного труда и наказаний. Хотя официальное разрешение на свои изыскания Чехов не получил, администрация острова не чинила ему препятствий, лишь запретила общаться с политическими заключёнными, но писатель нарушал этот запрет. Встречался Чехов и со знаменитой Сонькой Золотой Ручкой (Софья Блювштейн, на фото). "Это маленькая, худенькая, уже седеющая женщина с помятым, старушечьим лицом. На руках у нее кандалы. [...] Глядя на нее, не верится; еще недавно она была красива до такой степени, что очаровывала своих тюремщиков" - писал он. После публикации книги Чехова «Остров Сахалин» колониями заинтересовались Министерство юстиции и Главное тюремное управление, которые отправили на остров инспекцию. Положение дел на Сахалине было признано «неудовлетворительным во всех отношениях». Начальник острова генерал Кононович ушел в отставку. Были проведены частичные реформы: отменены телесные наказания для женщин, изменён закон о браках ссыльных, увеличена сумма на содержание детских приютов, упразднены вечная ссылка и пожизненная каторга.