​​После битвы под Малоярославцем 24 октября 1812 г. Великая армия Наполеона окончательно утратила стратегическую инициативу. Теперь ход войны определял Кутузов. И он сумел этим воспользоваться. В ходе сражения под Вязьмой, разыгравшегося 3 ноября, русские войска окончательно сломили дух французов, и их упорядоченное отступление начало превращаться в паническое бегство. Ермолов вспоминал: «В Вязьме в последний раз мы видели неприятельские войска, победами своими вселявшие ужас повсюду и в самих нас уважение. Ещё видели мы искусство их генералов, повиновение подчинённых и последние усилия их. На другой день не было войск, ни к чему не служила опытность и искусство генералов, исчезло повиновение солдат, отказались силы их, каждый из них более или менее был жертвою голода, истощения и жестокости погоды». Французский маршал Ней сообщал начальнику Главного штаба маршалу Бертье: «Почти только одна итальянская королевская гвардия шла ещё в должном порядке, остальные упали духом и изнемождены от усталости. Масса людей бредёт в одиночку в страшном беспорядке и большей частью без оружия… Без преувеличения, по всей дороге плелись около 4 тыс. человек от всех полков Великой армии, и не было никакой возможности заставить их идти вместе».