​​Известный художник-баталист Василий Верещагин, автор «Апофеоза войны», знал о войне не понаслышке. В 8 лет он был определён в Александровский кадетский корпус для малолетних, затем учился в Морском кадетском корпусе. После короткого периода службы в звании мичмана вышел в отставку и поступил в петербургскую Академию художеств. В 1867 г. он принял приглашение Туркестанского генерал-губернатора генерала К. П. Кауфмана состоять при нём художником. Приехав в Самарканд после взятия его русскими войсками 2 мая 1868 г, Верещагин получил боевое крещение, выдержав с горстью солдат тяжёлую осаду цитадели города шахрисабзских беков и китай-кипчакских племен. За оборону Самаркандской крепости Верещагин был награждён орденом Святого Георгия 4-й степени. Сообщалось, что «во время восьмидневной осады Самаркандской цитадели скопищами бухарцев, прапорщик Верещагин мужественным примером ободрял гарнизон. Когда 3-го июня неприятель в огромных массах приблизился к воротам и кинувшись на орудия успел уже занять все сакли, Верещагин, несмотря на град камней и убийственный ружейный огонь, с ружьём в руках бросился и своим геройским примером увлёк храбрых защитников цитадели». В 1869 г. художник совершил путешествие по Семиречью и Западному Китаю. В то время в Западном Китае войска богдыхана усмиряли дунган (китайских мусульман). Чуть позже дунганский мятеж охватил и Кульджинский край. На улицах Новой Кульджи и Чугучака лежали горы пепла и груды человеческих костей. Верещагин с горечью рисовал развалины местных городов. Картина «Апофеоз войны» была создана под впечатлением рассказа о том, как деспот Кашгара — Валихан-торе казнил европейского путешественника и приказал его голову положить на вершину пирамиды, сложенной из черепов других казнённых людей. Узнав весной 1877 г. о начале русско-турецкой войны, Верещагин отправляется в действующую армию, оставив в Париже свою мастерскую. Командование причисляет его к составу адъютантов главнокомандующего Дунайской армией с правом свободного передвижения по войскам, но без казённого содержания. Художник участвует в некоторых сражениях. При осаде Плевны погиб его брат — офицер Сергей Верещагин. В июне 1877 г. Василий получил тяжёлое ранение. Он попросился в качестве наблюдателя на борт миноносца «Шутка», и во время атаки на турецкое судно шальная пуля попала ему в бедро. Когда началась русско-японская война Верещагин вновь поехал на фронт. 13 апреля 1904 г. он погиб вместе с адмиралом С. О. Макаровым при подрыве на мине броненосца «Петропавловск» на внешнем рейде Порт-Артура. В то же время, в своих взглядах Верещагин склонялся к пацифизму и даже высказывал сожаление, что «вновь и вновь преследуемому фурией войны» ему приходится писать батальные сцены, а не идиллические пейзажи. «В своих наблюдениях жизни во время моих разнообразных странствий по белу свету я был особенно поражён тем фактом, что даже в наше время люди убивают друг друга повсюду под всевозможными предлогами и всевозможными способами. Убийство гуртом всё ещё называется войною, а убийство отдельных личностей называется смертной казнью. Повсюду то же самое поклонение грубой силе и та же самая непоследовательность… и это совершается даже в христианских странах во имя того, чьё учение было основано на мире и любви».