Питирим Сорокин выделял три основных социальных лифта: армия, семья и церковь. На практике существует значительно больше вариантов социальных лифтов. В каждом историческом времени и в каждом обществе своя система социальных лифтов, которая позволяла оптимизировать условия, при которых у человека, независимо от социального статуса его родителей имелась относительная возможность попытаться подняться вверх по социальной лестнице. В советское время общество строило коммунизм, это была глобальная нематериальная идея, которая объединяла народ, и при относительно небогатом народе позволяла добиться успеха обществу в целом на основе энтузиазма и социальной активности личности. В этот исторический период определяющую роль в социальной мобильности играли в качестве социальных лифтов армия, политическая партия (включая комсомол), образование (особенно высшее и возможные за ним аспирантура и докторантура).
