А. Пуанкаре, заняв последовательно реалистическую позицию, в то же время существенно расширил представление о рациональном познании, включив в это понятие «интуитивное познание математических объектов, родственное эстетическому созерцанию», причем способность к такому познанию он отнес к области подсознательного. С идеей интуитивного познания тесно связано учение А.Пуанкаре о конвенциональной природе научных понятий, которые трактуются им как результат формализации интуитивных идей. Коренное отличие данного подхода А.Пуанкаре от эмпиризма представителей «Венского кружка» состоит в том, что, во-первых, А.Пуанкаре источником знаний считает объективную реальность, данную нам в интуитивном постижении, в то время как эмпиристы последним источником знания считают опыт, не ставя вопрос о том, что стоит за ним.