Критически пересматривая взгляд на психологическое благополучие как баланс между позитивными и негативными аффектами, К. Рифф создает свою теорию, в основе которой лежат идеи гуманистической и экзистенциальной психологии, и, прежде всего, идея о том, что человек обладает свободной волей и способностью достичь психологического благополучия, невзирая на внешние условия.