Гелена Великанова родилась 27 февраля 1923 года в Москве в семье выходцев из Польши; отец был наполовину литовец, его фамилия была Великанис. Родители познакомились в Польше и решили пожениться. Однако отец и мать невесты категорически не приняли жениха: они были из обеспеченной семьи, а он — простой крестьянин. Молодые пошли наперекор родительской воле, тайно обвенчались и в поисках лучшей доли сбежали в Россию. Было это сразу после революции. Молодые поселились на Сретенке. Здесь у них один за другим родилось четверо детей: два мальчика и две девочки. Гелена родилась последней, когда её матери был уже сорок один год.